El telescopio espacial James Webb ha capturado las imágenes infrarrojas más nítidas hasta ahora de la Nebulosa de la Cabeza de Caballo, uno de los objetos más distintivos en los cielos.
Las imágenes muestran un área del espacio que forma parte de la constelación de Orión. Surgiendo del complejo de nubes moleculares de Orión mucho más grande está la Nebulosa de la Cabeza de Caballo, una nube en forma de caballo de polvo y gas rojizo-marrón. Como vivero de nuevas estrellas, se encuentra a unos 1.300 años luz de distancia de la Tierra.
La nebulosa se formó a partir de una nube colapsante de material interestelar. Brilla porque está iluminada por una estrella caliente cercana.
Las nubes de gas que rodean la cabeza de caballo ya se han dispersado, evaporadas por la radiación ultravioleta de la estrella cercana. Sin embargo, el pilar que forma la cabeza de caballo está compuesto por cúmulos más densos de material que son más difíciles de dispersar.
Aun así, los astrónomos estiman que a la cabeza de caballo le quedan unos 5 millones de años antes de que también se desintegre.
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Las nuevas imágenes muestran la parte superior de la “melena” del caballo, el borde de la nebulosa donde las partículas de la nube de polvo están siendo barridas hacia el espacio. La complejidad de esta región ha sido capturada con una resolución espacial sin precedentes por los instrumentos MIRI y NIRCam de Webb, según la NASA y la Agencia Espacial Europea.
La nebulosa fue descubierta por la astrónoma escocesa Williamina Fleming en 1888.
El telescopio Webb es el observatorio más grande y poderoso que se ha lanzado al espacio. Puede detectar miles de galaxias en un área del cielo que, cuando se ve desde la Tierra, tiene aproximadamente el tamaño de un grano de arena.