Cuando Owen Slot dedicó una columna a Caitlin Clark, la jugadora de baloncesto de la Universidad de Iowa que desde entonces se ha convertido en la elección número 1 del Draft por Indiana Fever y ha estado en Saturday Night Live, hubo lectores de The Times que se preguntaron por qué un periódico de Londres se molestaba con ideas estadounidenses. Si bien a muchos británicos no les interesan los deportes transatlánticos, ciertamente les interesas tú.
Por mucho que sea fácil burlarse de la insularidad de las ligas de tres letras y los “campeones del mundo”, el deporte estadounidense ya ha extendido sus alas. Sus franquicias son negocios multimillonarios, a menudo valorados mucho más que los gigantes del fútbol europeo, y se pueden disfrutar en todo el mundo gracias a los lucrativos contratos de televisión. El año pasado, la NFL fue responsable de 93 de los 100 programas de televisión más vistos en Estados Unidos, y la liga recibirá $126 mil millones (£101 mil millones) de sus paquetes nacionales en su contrato de diez años. Beneficiándose de un mercado nacional significativamente más grande, eso se compara con el contrato de £6.7 mil millones de la Premier League por cuatro años a partir de 2025.
Sería incorrecto ver a las tres principales ligas deportivas -NFL (fútbol americano), NBA (baloncesto) y MLB (béisbol)- como una sola entidad, con las mismas áreas de interés y talento. La NFL tiene jugadores nacidos en el extranjero, pero en su mayoría criados en Estados Unidos, dada la escasez de oportunidades de élite en otros lugares, mientras que las otras dos se benefician de una profesionalización generalizada. El baloncesto se considera el segundo deporte de equipo más grande del mundo, y el número de jugadores de la NBA nacidos fuera de Estados Unidos ha aumentado del 5 por ciento aproximadamente en 1992 al 25 por ciento esta temporada. El béisbol es popular en su propio conjunto de países, y más de una cuarta parte de los jugadores de la MLB nacieron fuera de Estados Unidos.
Sirve a los intereses de las ligas atraer a jugadores globales, que mejoran el nivel y dan a los fanáticos extranjeros una participación en el juego (además de íconos a seguir para los jóvenes). Todos comparten el deseo de aumentar su presencia internacional, llevando los juegos por todo el mundo para convertir a los fanáticos de sofá en compradores de boletos. “Cuando hablas con los propietarios en las reuniones, todo se trata de la base de fanáticos”, dice Brett Gosper, jefe de Europa y Asia Pacífico de la NFL. “Hacer crecer la base de fanáticos, profundizar el compromiso y eventualmente, con el tiempo, monetizar ese crecimiento”.
“El talento es global. La oportunidad no lo es”
La sorprendente decisión de Louis Rees-Zammit de abandonar el rugby ha aumentado el perfil del Programa Internacional de Jugadores (IPP) de la NFL. Las probabilidades están en su contra, pero después de tres meses está entrenando con Patrick Mahomes y los Kansas City Chiefs, y sus nuevos representantes en Roc Nation están considerando opciones comerciales como una serie documental.
Gosper no espera que el joven de 23 años “abra las compuertas” desde su deporte original. Como un emocionante velocista con amor por el glamour y hijo de un apasionado jugador de fútbol americano, se cree que Rees-Zammit es un caso aislado de alto perfil en términos de deseo de abandonar el rugby (aunque eso podría cambiar si se consolida en la NFL y gana un Super Bowl).
Dentro de América del Norte, hay alternativas discretas a la NFL: la United Football League, la última encarnación de una fusión entre XFL y USFL; y la Canadian Football League. También está la European League of Football, que está a punto de entrar en su cuarta temporada. Pero está claro que estos son peces más pequeños que la NFL.
Tal es la naturaleza de la inmigración global que muchos jugadores nacidos en el extranjero han crecido en Estados Unidos, desde principios del siglo XX. Theodore Nesser, veterano de la Guerra Franco-Prusiana, tuvo 12 hijos, varios de los cuales jugaron para los Columbus Panhandles gracias a sus trabajos en el Pennsylvania Railroad. Sin embargo, el IPP se lanzó en 2017 como un medio para desarrollar atletas que no han crecido con el fútbol americano estadounidense. “El talento es global, pero la oportunidad no lo es”, así lo expresó Osi Umenyiora, ganador del Super Bowl nacido en Londres.
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Rees-Zammit no es el único fichaje reciente. Charlie Smyth, portero de GAA de Co Down, tiene un contrato de tres años como pateador con los New Orleans Saints; Patrick Murtagh, ex decatleta y jugador de fútbol australiano, se ha unido a los Jacksonville Jaguars; Travis Clayton, ex jugador de rugby de la liga inferior con Basingstoke, fue seleccionado por los Buffalo Bills en la posición 221 del Draft el sábado por la noche; y Haggai Chisom Ndubuisi fue fichado por los Washington Commanders. Ndubuisi es emblemático de una tendencia emergente del IPP, en la que Nigeria ha demostrado ser una fuente fértil de prospectos.
En la búsqueda de encontrar talento temprano, la NFL anunció la semana pasada que está lanzando una academia en Australia para atletas de entre 12 y 18 años, con el objetivo de llevar a los exalumnos a universidades estadounidenses con becas de fútbol. Es la segunda academia global de este tipo, la primera se estableció en 2019 y se encuentra en Loughborough.
La NFL tiene que fabricar talento en el extranjero, lo cual no es un problema compartido por el baloncesto y el béisbol. La elección número 1 del Draft de la NBA del año pasado fue Victor Wembanyama, un francés de 20 años, y en su primer año fue la tercera estrella más grande de la liga en interacción en redes sociales, detrás de LeBron James y Stephen Curry.
Estados Unidos tiene el mayor reservorio de talento en baloncesto, pero muchos de los mejores de la NBA son extranjeros. Los últimos tres hombres en haber sido MVP de la liga son Giannis Antetokounmpo (Grecia), Nikola Jokic (Serbia) y Joel Embiid (Camerún, ahora ciudadano estadounidense). Luka Doncic (Eslovenia) está nominado para el premio este año junto a Jokic y Shai Gilgeous-Alexander (Canadá), y dos de los tres nominados al Jugador Defensivo del Año son franceses (Wembanyama y Rudy Gobert). Alperen Sengun (Turquía) está nominado para el premio al Jugador Más Mejorado. Ninguno de ellos tuvo que aprender baloncesto sobre la marcha porque ya es un deporte global, con ligas prósperas en todo el mundo.
Los rosters de apertura de esta temporada contaron con un récord de 125 jugadores extranjeros, de los cuales 64 eran europeos. Su impacto se puede ver en las cifras digitales de la NBA: la audiencia en Francia de los juegos de los San Antonio Spurs en NBA League Pass, el servicio de transmisión de pago, aumentó un 177 por ciento anual debido a Wembanyama, y más alemanes quieren ver a Orlando Magic debido a los hermanos Franz y Moritz Wagner. La liga tiene cuentas de redes sociales y canales de YouTube en diferentes idiomas extranjeros, todo lo cual ayuda a que la temporada 2023-24 sea un año récord en línea con más de mil millones de visitas de video en Europa y Oriente Medio. Por undécima temporada consecutiva, los juegos de fin de semana se programaron para coincidir con la visualización en horario estelar en el extranjero.
África es un objetivo para la NBA. Varios jugadores internacionales, como Embiid, son exalumnos de Basketball Without Borders, una serie de campamentos lanzada en 2001. En asociación con Fiba, el organismo rector internacional, la NBA ayudó a crear la Basketball Africa League (BAL) en 2021, que ahora cuenta con 12 equipos de todo el continente. Mark Tatum, el comisionado adjunto de la NBA, menciona a dos prospectos: Khaman Maluach, el sudanés del sur de más de 2 metros de altura y 17 años que se ha comprometido con la Universidad de Duke; y Ulrich Chomche, el camerunés de casi 2 metros de altura y 18 años que se ha declarado para el Draft de la NBA de este año. Se entiende que la NBA está considerando una asociación similar con una Liga Europea independiente. “Siempre estamos evaluando formas de hacer crecer la NBA y el baloncesto en todo el mundo”, dice Tatum.
La esfera de talento de la MLB se encuentra en América Latina, donde el interés del norte se ha filtrado hacia el sur; y el Lejano Oriente. El momento de avance del deporte en Japón se considera un partido en 1896 entre un equipo universitario de Tokio y el Yokohama Country & Athletic Club, que comenzó como un club de cricket fundado por un escocés.
El porcentaje de jugadores nacidos fuera de Estados Unidos en los rosters activos al comienzo de esta temporada fue del 27.8 por ciento, por debajo del pico del 29.8 por ciento en 2017. República Dominicana, Venezuela, Cuba y Puerto Rico proporcionaron los números más altos, pero el nombre dominante en la liga es Shohei Ohtani, el fenómeno japonés que firmó con Los Angeles Dodgers en la temporada baja por $700 millones. Yoshinobu Yamamoto, su compatriota, también se unió al equipo de California con un contrato de $325 millones. Los MVPs de la liga reinantes son Ohtani y Ronald Acuña Jr de Venezuela, y Kim Ha-seong de Corea del Sur ganó un premio Guante de Oro.
Aparte de las tres principales ligas, el hockey sobre hielo proporciona un sabor aún más internacional. De los rosters activos de la NHL al comienzo de la temporada 2023-24, el 29.1 por ciento de los jugadores nacieron en Estados Unidos. Canadá (41.7 por ciento) está en la cima, con Suecia, Rusia y Finlandia completando los cinco primeros con un 20 por ciento combinado.
Llevando los juegos a los fanáticos
Las persistentes conversaciones sobre la reubicación de la franquicia de los Jaguars a Londres se han enfriado significativamente. Nunca se ha descartado y podría suceder algún día, pero la NFL se siente cómoda simplemente con organizar algunos juegos en Inglaterra cada temporada. Llevar partidos al extranjero es una estrategia compartida por las ligas, fundamental para la expansión global y el crecimiento continuo. Estas ocasiones se sienten como una Super Bowl o un All-Star Game para los fanáticos extranjeros.
La Serie Internacional de la NFL ha pasado de un juego en 2007 a cinco en 2024: dos en el Tottenham Hotspur Stadium, y uno en el Wembley, el Allianz Arena de Múnich y el partido inaugural en el Arena Corinthians de São Paulo, la primera vez que se juega un partido de temporada regular en Sudamérica. Esto podría aumentar a ocho juegos organizados por la liga en 2025 (los Jaguars se harán cargo del Wembley por su cuenta), con el Santiago Bernabéu de España como nuevo lugar, y se espera que Francia sea el siguiente.
Al presentarse en los hogares del Tottenham Hotspur, el Bayern de Múnich y el Real Madrid, la liga se conecta con seguidores apasionados existentes. “Los juegos son un medio para un fin, no son un fin en sí mismos, pero definitivamente crean una mayor conexión con los fanáticos en esos mercados”, dice Gosper.
La NBA organiza una doble jornada de pretemporada en Abu Dhabi y una serie de dos partidos en Canadá, además de partidos de temporada regular en la Ciudad de México y París. “No faltan lugares interesados en jugar partidos”, dice Tatum. “La limitación es el viaje y la distancia. Jugamos un partido en India en 2019, obviamente ahora el país más poblado del mundo, y sigue siendo un mercado en el que estamos muy enfocados para descubrir cómo hacer crecer el juego del baloncesto allí”.
Como parte de la MLB World Tour, el béisbol llevó