En una tarde de viernes en una sala con paneles de roble con vistas al patio del Banco de Inglaterra, Ben Bernanke, el banquero central más aclamado de su generación, ofreció sus reflexiones sobre dónde se habían equivocado los responsables de la política monetaria de Gran Bretaña en los últimos años de inflación desenfrenada.
Los hallazgos de Bernanke, que habían sido promocionados como una oportunidad de reforma “única en una generación” por Andrew Bailey, el gobernador del Banco, se presentaron a un grupo de periodistas, sin cámaras de televisión ni transmisión en vivo, lo cual fue un cambio con respecto a las conferencias de prensa regulares sobre política monetaria y estabilidad financiera del Banco. Dado que gran parte del trabajo de Bernanke se centraba en cómo ayudar a las comunicaciones del banco central, la elección de un evento de prensa a puerta cerrada resultó discordante. Pero resumió la relación ambivalente de la institución con la transparencia, que a menudo hace eco de la oración de San Agustín “por más apertura y responsabilidad… pero no todavía”.
Cámaras o no, las recomendaciones poco impresionantes de Bernanke no estuvieron a la altura de las expectativas de Bailey. El exjefe de la Reserva Federal de Estados Unidos pasó seis meses trabajando en un informe que hizo algunas observaciones críticas sobre el personal sobrecargado y a veces poco calificado del Banco y las deficiencias de sus modelos de pronóstico. Sin embargo, se abstuvo de hacer sugerencias para cambios transformadores en la forma en que el banco central comunica sus puntos de vista sobre la trayectoria de las tasas de interés a los hogares, las empresas y los mercados financieros británicos.
En lugar de ser una oportunidad única en una generación, es probable que el informe de Bernanke se recuerde como una oportunidad histórica perdida para el comité de política monetaria del Banco de proporcionar claridad sobre su estrategia de tasas de interés en un momento en que la necesita desesperadamente.
La omisión más evidente en las docenas de recomendaciones de Bernanke fue sobre cómo el comité de nueve miembros del Banco podría ser más transparente en cuanto a sus intenciones de voto, dándoles más margen para guiar a los mercados sobre hacia dónde creen que se dirigen las tasas de interés.
Una forma en que esto podría haberse logrado es a través del uso de un “dot plot”, una innovación que Bernanke introdujo en la Reserva Federal en 2012, donde los encargados de establecer las tasas publican pronósticos individuales anonimizados sobre dónde creen que estarán los costos de endeudamiento en el próximo año aproximadamente. Bernanke no creía que el Banco debiera seguir este modelo e incluso se abstuvo de proponer un movimiento más moderado para que el MPC publique un pronóstico de tasas cuando el Banco publique sus informes sobre inflación y estado de la economía cada trimestre.
La omisión, por parte de una figura tan respetada como Bernanke, cuyas recomendaciones habrían tenido que ser tenidas en cuenta por el Banco, fue extraña, ya que el MPC necesita urgentemente una revisión de su estrategia. Los mercados financieros han estado oscilando durante todo el año debido a falsas expectativas repetidas sobre si los recortes de tasas de interés son inminentes o no, sin que el Banco pueda ofrecer un mensaje claro sobre cuándo desea llevar a cabo una flexibilización monetaria después de tres años de aumentar los costos de endeudamiento.
La oscilación del mercado ha sido causada por los acontecimientos en Estados Unidos, donde datos de inflación sólidos y un sólido crecimiento del empleo han obligado a la Reserva Federal a retroceder en sus insinuaciones de que se avecinan recortes de tasas en 2024. Los operadores que habían apostado por hasta siete recortes de tasas al comienzo del año ahora piensan que la Fed solo logrará uno. Las economías británica y europea se han visto atrapadas en la fiebre alcista. Después de haber sido perjudicados por la Fed, los operadores ahora piensan que el Banco solo realizará un máximo de dos recortes de tasas este año, a pesar de que la inflación del Reino Unido está disminuyendo constantemente y el mercado laboral se está enfriando.
Con los inversores sin diferenciar entre las economías estadounidense, británica y europea, los responsables de establecer las tasas en el Banco Central Europeo ahora insisten enérgicamente en que no seguirán ciegamente el rumbo de la Fed y están mucho más cerca de recortar las tasas de interés. Isabel Schnabel, la vicegobernadora del BCE, incluso ha sugerido que la institución adopte su propio “dot plot” para ofrecer a los mercados y los hogares una visión mucho más clara de su estrategia de política monetaria.
En el Reino Unido, mientras tanto, el Banco solo ha agregado confusión. En las reuniones de este mes del Fondo Monetario Internacional, Bailey se mostró tranquilo sobre el estado de la economía, diciendo que la crisis en Oriente Medio no era tan inflacionaria como se temía inicialmente, dadas las bajos precios del petróleo. También destacó que Gran Bretaña estaba logrando reducir la inflación sin generar desempleo masivo. Hasta ahora, todo bien.
Sir Dave Ramsden, su subgobernador, fue aún más lejos unos días después. En un discurso, dijo que la inflación alcanzaría el 2 por ciento en los próximos meses y se mantendría allí hasta 2026, según los nuevos pronósticos del Banco publicados este mes. Su intervención fue la señal más dovish hasta ahora de un miembro del MPC que había votado a favor de mantener las tasas sin cambios en marzo.
Estos mensajes cuidadosamente elaborados normalmente indicarían el comienzo de un cambio en el pensamiento del MPC para allanar el camino hacia una mayoría a favor de los recortes de tasas, pero cualquier esperanza de eso se desvaneció días después cuando Huw Pill, el economista jefe del Banco y generalmente el indicador más confiable de la opinión mayoritaria del comité, dijo que los recortes de tasas aún estaban “lejos”. La advertencia de Pill parecía inclinarse hacia la narrativa estadounidense, validando las expectativas actuales del mercado de solo unos pocos recortes de tasas en 2024.
Los mensajes contradictorios de los altos funcionarios del Banco han creado un caos en las comunicaciones. El Banco habrá tenido seis semanas entre sus últimas decisiones sobre tasas de interés y parece estar más dividido que antes en cuanto a si la inflación está disminuyendo y es estable, o aún es demasiado alta y amenazante.
El dot plot no solucionará esto y la Fed, que lo tiene en su lugar, no hizo un trabajo mucho mejor en cuanto a la inflación que el Banco. Pero tener una forma transparente para que el MPC publique sus pronósticos de tasas no convertirá a Gran Bretaña en una mala copia de Estados Unidos. En cambio, solo fortalecerá la independencia del Banco de otros bancos centrales al ofrecer una guía más clara sobre lo que los responsables de establecer las tasas del Reino Unido piensan y por qué. Para una institución que a menudo es acusada de “pensamiento grupal”, los puntos serían un activo de comunicación y ofrecerían cierta claridad sobre la clara confusión del MPC.
Mehreen Khan es la editora de Economía de The Times